Le ministère de la Santé, de la Jeunesse et des Sports - qui a la charge de la politique nationale en faveur des associations - publie une étude sur "Le paysage associatif français".

Celle-ci recense 1.100.000 associations, dont 928.000 sans salarié (84%) et 172.000 associations employeurs (16%).

Les associations sportives, culturelles et de loisirs représentent 60% du total : 24% pour le sport, 19% pour la culture et 18% pour les loisirs. Vient ensuite la défense de droits et des causes (15%) et, au cinquième rang seulement, l'action sociale et la santé (11%).
Mais les choses changent si l'on considère le poids économique des associations. Au total, environ 1.900.000 salariés sont en poste dans les associations, au titre de l'emploi principal ou pour effectuer un travail complémentaire à une activité principale exercée par ailleurs. Ces effectifs représentent 1.045.000 équivalents temps plein. Ces emplois sont très concentrés, puisque les 3.000 associations les plus importantes - celles qui emploient plus de 100 salariés - concentrent près du tiers de l'emploi total. L'action sociale, la santé, la formation et l'insertion sont les secteurs qui comptent les plus fortes proportions de grandes associations et les effectifs les plus nombreux. Ces secteurs enregistrent également la plus forte proportion d'emplois aidés.
Les associations du secteur social et santé présentent aussi des caractéristiques particulières en matière de financement. Elle bénéficient ainsi du plus fort taux de financements publics (subventions publiques, financements contractuels, ventes de prestations ou prix de journée), avec 67% de leurs recettes contre 51% pour la moyenne de l'ensemble des associations. Ce poids des financements publics s'explique moins par l'apport de l'Etat (18%), que par celui des collectivités territoriales : communes (11%), départements (17%, soit autant que l'Etat) et régions (2%). En leur apportant 30% de leurs ressources, les collectivités sont ainsi les premiers financeurs des associations du secteur social-santé. Autre spécificité de ce secteur : la part des financements provenant des organismes sociaux, avec 15% des recettes, pour une moyenne nationale de 7%. L'enjeu économique est loin d'être mince.

Tous secteurs confondus, les 1.100.000 associations françaises représentent en effet un budget total de 59,4 milliards d'euros.